最早的近代麻紡織業始于張之洞創辦的湖北制麻局。張之洞是洋務派代表人物，創辦了漢陽鐵廠、大冶鐵礦、湖北槍炮廠等多家工業企業，涉及紡織工業的有湖北紡織四局，即織布局、紡紗局、繅絲局、制麻局，形成了較為完整的近代紡織工業體系。1896年張之洞調任湖廣總督。因四川、湖北所產苧麻質量屬上等，就地加工可以大大降低成本，接受下屬的建議，于1897年籌辦制麻局，是紡織四局中最后創辦的。

       張之洞向德商瑞記洋行訂購脫膠、紡紗、機織整套設備，連同運輸、保險等費用，共1.4萬英鎊，約合銀10萬余兩。制麻局設在武昌平湖門外，1904年（光緒三十年）開工，分為第一工廠和第二工廠，職工400余人，專制麻袋等產品，主要供漢口市場。當時第一工廠有紡細麻機66臺，麻織機100臺，大體以紡織苧麻為主；第二工廠有麻袋織機25臺，麻織機63臺，以紡織黃麻為主。一開始紡織細麻織品，如夏布、閃花皺之類，因成本高而滯銷，虧損嚴重。后來制麻局出租改為民營，改織粗麻袋、麻布、帆布，每年才有了盈利。而企業在籌建及生產過程中，多次借債，負擔沉重。另外管理上有濃厚的封建性和嚴重的壟斷性，企業衙門化，冗員冗費過多，管理混亂，浪費嚴重，生產難以為繼。

       制麻局一度聘請了日本技師，生產原料采用日本進口的脫膠麻纖維，織造多種麻布。辛亥革命后日本技師回國，原料進口也隨之斷絕，于是改織棉布，實際上成了棉織廠。

麻纖維是我國最古老的紡織纖維原料之一，麻紡織的歷史甚至比絲綢更為悠久。后來棉花普及，替代麻類成為大宗服裝的原料，麻纖維的使用逐步減少，機器麻紡織工業也起步較晚。但是由于麻織物所具備的特殊性能，一直在生產，歷久不衰。